El género cinematográfico es el tema general de una película que sirve para su clasificación.^[1]​ Así mismo supone un pacto implícito entre el público y el exhibidor, que garantiza el acomodo entre las expectativas psicológicas del espectador y la obra que va a visionar. "El género es una guía para el comportamiento del público -reír (comedia), emocionarse o llorar (drama), asustarse (terror), sorprenderse (fantástico), entretenerse (aventuras), etcétera- o para el reconocimiento de temas, espacios, iconos, situaciones, objetos, acciones... que espera encontrar en las películas." ^[2]​ Cuando estas expectativas no se cumplen, aparecen fenómenos de frustración y de desconfianza, como sucedió (de manera modélica) con el estreno de 2001:Odisea del espacio (Stanley Kubrick, 1968), donde la productora y distribuidora intentaron ofrecerla como una película de ciencia ficción (ninguna imagen publicitaria de la secuencia de los homínidos, ninguna del último viaje y del feto flotando en el espacio), y el público de la época se disgustó al ver frustradas aquellas expectativas . Hubo que esperar unos años para que se convirtiera en una película de referencia, pero inclasificable desde el punto de vista del "género".

“Los géneros cinematográficos, como los géneros de otros campos artísticos, tienen su primer origen en la cultura clásica. Los dos géneros mayores griegos: comedia y tragedia; uno de estilo ligero, tema aparentemente superficial y final feliz, y el otro afectado, profundo y de triste desenlace. Estos géneros se fueron diversificando en el teatro, y los primeros largometrajes los intentaron imitar. Sin embargo, las posibilidades del cine lo desmarcaron completamente de los géneros tradicionales creando nuevos géneros caracterizados por la escasa complejidad de su regulación”. ^[3]​